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自1965年中华人民共和国成立以来，新加坡的经济发展从劳动密集型到技能密集型，再到资本密集型和技术密集型。1998年后，新加坡开始走向以知识经济为基础的发展阶段，高端服务业和现代制造业同步发展。近年来突出的社会问题使新加坡更加注重效率与公平的平衡，更加注重在提高劳动力的总体目标下改善社会安全网。
1965年中华人民共和国成立后，为了扭转大规模失业和单纯依靠转口贸易的局面，新加坡大力发展制造业，引进外资，走上了工业化道路。到了七十年代末，失业率从中华人民共和国成立之初的10%以上迅速下降到3%。新加坡国立大学李光耀公共政策学院副教授顾庆阳表示，当时新加坡引进的项目质量低、劳动密集型，旨在解决大规模失业问题。
20世纪70年代末，面对劳动力短缺的新形势，新加坡开始了向技能密集型经济的首次转型。从20世纪70年代末到80年代中期，新加坡敦促企业通过提高劳动力价格来增加资本投入，以提高生产率。然而，由于工资的快速增长超过了劳动生产率的增长，许多新加坡企业在国际市场上的竞争力下降，并付出了相当大的代价。
经历了这一转变的阵痛后，新加坡开始反思其经济结构。1985年后，新加坡开始发展资本密集型产业，包括炼油、化工、仓储、精密工程等。到20世纪90年代，新加坡开始发展技术密集型产业，包括生物医药和高端化学工业。为此，政府引进了大量外国人才，发展了高等教育机构并建立了实验室。1998年金融危机后，新加坡重新审视其过分依赖制造业和外贸出口的发展思路，开始着力发展现代服务业，走向基于知识经济的新发展模式。
进入21世纪后，新的发展问题再次出现在新加坡政府面前。尤其是，中小企业的生产率增长非常缓慢，减缓了整体经济发展。因此，在新一轮改革中，一些内阁成员表示，他们将坚决调整经济结构，并将科技创新与提高劳动生产率结合起来。特别是，从政策上为中小企业解决就业问题提供了优惠援助。
在新一轮经济转型中，为了提高中小企业的生产率，新加坡政府提出了切实可行的一揽子援助计划。例如，企业每年最多可申请400，000新西兰元(约317，000美元)的费用的400%税收减免。免税活动包括自动化、员工培训、获取知识产权、知识产权注册、研发或设计开发等。该计划将持续到2018年，最高支出将增至60万新元(约47.6万美元)。政府还积极与金融机构分担风险，解决中小企业的融资和贷款困难。
与此同时，对2011年大选的焦虑开始了政府社会政策调整的序幕。当时，公众对住房、医疗、养老和其他民生问题有许多抱怨，对外国劳工也有许多抱怨。在社会压力下，新加坡改革了其外籍雇员政策，提高了白领工人的工资标准，收紧了低技能外籍工人的配额，提高了劳工税，并要求雇主优先雇用新加坡人。
这些政策给许多中小企业带来了转型的阵痛。新加坡工商会及其他组织曾公开向政府抗议，认为政府收紧输入劳工政策，导致新加坡人口老化及出生率低，将导致商业成本及生活开支增加，对中小型企业及大公司造成巨大冲击。面对许多企业主的抱怨，李光耀公共政策学院的客座教授严崇涛公开呼吁政府“停止受到雇主的威胁”。他呼吁政府继续培训人才，以配合知识型经济的需要，而不是放松先前收紧的输入劳工政策。
顾庆阳分析说，事实上，新加坡政府近年来积极响应民生需求，在经济转型的同时扩大社会安全网。两者之间的关系是不可分割的。提高劳动生产率和实现经济结构调整的目的是增加新加坡的国民收入，缩小收入差距和增强社会凝聚力。从政府的角度来看，生产率的提高将有助于政府获得更多的税收用于二次分配，并将更多的财政资源用于社会发展和社会福利。
顾庆阳说，政府在引导新加坡经济转型中发挥了非常明显的作用。然而，政府并没有破坏市场规律，而是弥补了市场的不足和失败。他强调，经济转型必须从提高企业创新能力和提高生产率入手，才能取得成功。
